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Un sencillo método permite ver el material más fino del mundo

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Investigadores de la Universidad de McCormick (Estados Unidos) han conseguido un sencillo método para poder ver la materia más fina del mundo, el grafeno. Gracias a la utilización de tinte de fluoresceina, el equipo dirigido por el profesor de Ciencias de los Materiales Jiaxing Huang ha logrado una nueva técnica de imagen, que es capaz de mostrar este material, cuyo grosor es tan sólo de un átomo, de forma rápida y barata. Los científicos creen que este tinte podría emplearse para producir componentes electrónicos de carbono transparentes y flexibles de bajo coste.

Los resultados del estudio han sido publicados en la revista Journal of the American Chemical Society.

Tratándose de los materiales más finos del mundo, el grafeno y sus derivados tales como el óxido de grafeno resultan bastante complejos de ver. Los métodos convencionales de imagen para materiales de grafeno suponen el uso de técnicas caras y que necesitan tiempo para dar resultados.

"Realmente no existen buenas técnicas que sean satisfactorias para lograr las imáganes precisas para la investigación y desarrollo en esta clase de nuevos materiales", declaró Juang. "Por ejemplo, se ha propuesto colocar los materiales de grafeno sobre láminas de plástico para conseguir componentes electrónicos flexibles, pero poder ver el grafeno sobre el plástico es realmente complicado. Si no podemos examinar esos materiales, el control de calidad va a ser difícil".

El registro mediante fluorescencia ha sido utilizado de forma rutinaria para lograr imágenes de muestras biológicas, habitualmente mediante el uso de tintes que hacen a los objetos de interés iluminarse bajo un microscopia de fluorescencia. Pero esa técnica no ha funcionado con los materiales de grafeno debido a un mecanismo denominado saturación de fluorescencia, que puede desactivar esta propiedad en las moléculas próximas al tinte.

El equipo de McCormick ha contrarrestado este problema aplicando tinte en toda la muestra logrando una iluminación completa para que donde esté el grafeno se torne oscura por efecto de la saturación de fluorescencia. Se trata de una estrategia inversa que se ha probado con éxito. Bastó con colocar la muestra tratada con fluoresceina bajo un microscopio de fluorescencia --un instrumento asequible y de rápido resultado-- para obtener imágenes tan claras de grafeno como las que se habrían obtenido mediante métodos complejos y costosos como el microscopio atómico (AFM) o el de electrones (SEM).

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