Descubren científicos que las mariposas Monarcas utilizan plantas medicinales para curarse

Zitácuaro, Michoacán.- La mariposa Monarca utiliza plantas medicinales para curar a sus crías, cuando éstas resultan infectadas por parásitos, lo que permite que lleguen a la etapa adulta sanas y puedan realizar el viaje de miles de kilómetros desde el sur de Canadá al centro de México.

Esa fue la conclusión a la que llegaron científicos de la Universidad de Michigan, luego de investigar el comportamiento de las mariposas Monarcas. Los resultados fueron publicados en la edición en internet de la revista Ecology Letters, y en la página de la Universidad de Michigan, http://ns.umich.edu.

Los científicos, expertos en biología evolucionaria, encabezados por Jaap de Roode, resumieron así el resultado de su investigación:

"Hemos demostrado que algunas especies asclepias, las plantas que son la comida para las larvas, pueden reducir la infección con parásitos en las monarca. Y también encontramos que las mariposas hembra infectadas prefieren poner sus huevos sobre plantas que harán que sus crías estén menos enfermas”.

Esto, subrayó “sugiere que las Monarca han evolucionado para tener la capacidad de medicar a sus crías". Añade que lo importante de los resultados es que indican un comportamiento trasgeneracional; es decir, que el conocimiento sobre las plantas medicinales se trasmite a los descendientes.

No obstante, los científicos reconocieron que la medicación solo beneficia a las crías de las mariposas Monarca infectadas, porque la madre no utiliza el mismo remedio con ella misma.

De Roode indicó que son pocos los estudios que se han hecho sobre animales que se medican a sí mismos. Sin embargo, se cree que esta práctica puede ser más común de lo que se pensaba.

Beneficios para los humanos

Los científicos señalaron que el resultado de esta investigación tiene grandes beneficios para los seres humanos, porque da una clave sobre cuáles compuestos valdría la pena investigar, por su potencial para curar enfermedades.

Agregó el titular del estudio que su perspectiva de la vida ha cambiado con la investigación: “Cuando salgo al aire libre pienso en las plantas y las veo como una gran farmacia verde”.

No obstante, agregó que le asombra lo poco que se sabe sobre lo que esa “farmacia” tiene para ofrecer. E indicó que aún los insectos de nuestro propio jardín tienen mucho que enseñarnos sobre lo que puede tener uso medicinal.

La asombrosa Monarca

El fenómeno de la mariposa Monarca no deja de sorprender a los científicos, que cada vez que las estudian encuentran conocimientos que los asombran. Por ejemplo, descubrieron cómo utilizan sus antenas para orientarse en el viaje de más de 4 mil kilómetros desde Canadá a México, para hibernar.

Lo anterior fue un misterio durante mucho tiempo, porque las generaciones que nacen en México no son las mismas que regresan a hibernar. Y lo sorprendente es que sin antes haber estado aquí, llegan a los mismos lugares, cada año.

Respecto a la infección que contraen las Monarca, los biólogos dijeron que ésta podría relacionarse con el parásito Ophryocystis electroscirrha, que invaden el intestino de las orugas.

Luego persisten cuando las mariposas se convierten en adultos. Las hembras infectadas pasan los parásitos a sus crías, cuando pone los huevos. Por ello, la madre los coloca sobre especies tóxicas de asclepias, para que las consuman cuando nazcan y se curen.

Las mariposas adultas infectadas comienzan a supurar fluidos de su cuerpo y mueren. Aún si sobreviven, quedan muy débiles y no pueden volar tan bien por largos períodos de tiempo, con las que no están infectadas.
Ricardo Rojas Rodríguez