Científicos descubren mecanismo clave que permite destruir el cáncer

Una de las grandes interrogantes que persisten en la lucha contra el cáncer es por qué - pese a los miles de millones de dólares invertidos- todavía no logra darse con una cura. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Cambridge parece haber dado con una respuesta: descubrieron un mecanismo, hasta ahora desconocido, que defiende al tumor frente a la inmunoterapia, el más reciente tratamiento para atacar los cánceres.


Actualmente, se pensaba que los fracasos en los tratamientos de inmunoterapia contra el cáncer -a través de vacunas que estimulan las defensas del organismo para destruir el tumor- se debían a que el propio cáncer era el que se hacía resistente a este tratamiento.

Esto, porque el tumor lograba ocultar su identidad, con lo que conseguía pasar de incógnito frente a las defensas del paciente y así, su sistema inmune quedaba inutilizado.

La razón era otra: los investigadores encontraron que una célula llamada estroma (que es un tejido que forma el ambiente del cáncer) no sólo sabotea las defensas del paciente, sino además, su supresión permite atacar al tumor hasta su destrucción.

La investigación, publicada en la revista Science, aclara que células del estroma ocultan y protegen los tumores malignos de los ataques del sistema inmune del organismo, a través de una proteína activadora del fibroblasto llamada FAP-alfa.

Para probarlo, los científicos trabajaron con ratones modificados genéticamente para que tuvieran un tipo de cáncer pulmonar. Bastó que les destruyeran las células del estroma (las FAP-alfa) para que ocurriera el milagro: la fortificación que protegía el cáncer se desmoronó y el sistema inmune logró destruir el tumor.

"Cuando logramos producir una respuesta inmune contra el tumor y, además, logramos destruir las células del estroma que producen FAP, entonces las defensas del animal pudieron destruir el cáncer", explica a La Tercera Douglas Fearon, del Departamento de Medicina de la Universidad de Cambridge e investigador principal del estudio.

Nuevas terapias

El hallazgo podría conducir a nuevos tratamientos inmunológicos más efectivos, que permitan retirar las barreras que el cáncer ha construido, un tema no menor, ya que los investigadores destacan el hecho de que este tipo de células está presente en los tumores malignos más comunes en humanos. "Las FAP se expresan en las células del estroma del cáncer de mama, colo-rrectal, de páncreas, de ovario y de próstata, entre otros", dice Fearon.

El siguiente paso de los científicos es trabajar con animales que tengan tipos de cáncer más parecidos a los de los humanos y, luego, directamente con tumores en personas afectadas con la enfermedad. Esto, porque según explica Fearon, "a pesar de que los sistemas inmunes humano y del ratón son similares, no sabremos la relevancia de este hallazgo hasta no interrumpir el funcionamiento de las células FAP-alfa del estroma en pacientes".

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