Las plantas como fuentes de electricidad

El sector de las energías renovables es uno de los campos en los que mayores investigaciones se están llevando a cabo últimamente. Los resultados más sonados son los que reflejan los grandes avances conseguidos en la capacidad energética de los aerogeneradores o de los paneles fotovoltaicos. Sin embargo, existe otra categoría de energías verdes no tan conocidas por la sociedad pero que también pueden tener un importante impacto en nuestras vidas. Son las denominadas técnicas de Energy Harvesting, capaces de aprovechar la energía residual producida por otras fuentes -ya sea cinética, térmica o mecánica- en electricidad; por ejemplo, la energía que se produce al frenar un coche puede recuperarse para generar electricidad y cargar una batería eléctrica.


La obtención de bioelectricidad a partir de la energía generada por las plantas es otro ejemplo más de Energy Harvesting. Dentro de estas investigaciones, el concepto de emprendedor tiene el sello de la región. Acostumbrados a que los avances tecnológicos sean producidos por grandes multinacionales despersonalizadas, a veces nos olvidamos que detrás de los proyectos hay personas con nombres propios que son los que tienen la primera visión de lo que luego se materializará en un nuevo invento. En este caso, el nombre es el de Carlos Cossío.
Este ingeniero cántabro ha sido el ganador del tercer premio del concurso de diseño patrocinado por Texas Instruments con su proyecto 'Flower Power', que consiste en utilizar la mínima cantidad de energía eléctrica que generan las plantas para alimentar un circuito electrónico. La bioenergía se obtiene a través de un contador, que se alimenta de forma ininterrumpida mientras las plantas estén vivas, y un software especial de bajo consumo.
«Que Texas Instruments, uno de los diez mayores fabricantes de semiconductores del mundo, haya seleccionado mi proyecto como uno de los tres mejores, es un reconocimiento al esfuerzo dedicado en desarrollarlo, sobre todo, teniendo en cuenta que lo he realizado en mi tiempo libre, fuera de las horas de trabajo. Además, supone un reconocimiento a la figura del inventor, alejada de los grandes centros de investigación con enormes presupuestos», subraya el joven emprendedor.
Proyecto innovador
La idea de generar este proyecto le vino a Cossío cuando, a finales de 2009, la multinacional Texas Instruments anunció un concurso internacional para fomentar la creación de aplicaciones de muy bajo consumo utilizando cualquier microcontrolador de su familia MSP430. Al mismo tiempo, el cántabro tuvo acceso a un artículo publicado por investigadores del departamento de ingeniería eléctrica de la Universidad de Washington donde se detallaba la realización de circuitos integrados específicos, capaces de funcionar con la energía bioeléctrica procedente de los árboles. Estos factores fueron los que le llevaron a investigar la posible utilización de las plantas en lugar de árboles para alimentar uno de los microcontroladores del concurso de la compañía norteamericana.
Con 'Flower Power' ha puesto de manifiesto dos aspectos importantes. Por una parte, ha demostrado que es posible la conexión en serie de varias plantas, cinco en concreto, para conseguir una tensión de alimentación estable de unos 3,3 voltios. Por otra, ha permitido utilizar los circuitos integrados actuales de ultra bajo consumo sin la necesidad de desarrollar una nueva tecnología capaz de funcionar con menos de setecientos milivoltios, que es la mínima tensión necesaria para que funcione un transistor estándar actualmente disponible en los productos de consumo.
Energy harvesting
Carlos Cossío ya está pensando en nuevas investigaciones que amplíen 'Flower Power'. A raíz de este proyecto, varias empresas se han puesto en contacto con él para mostrarle sus últimos circuitos integrados capaces de empezar a funcionar con tensiones de alimentación de tan sólo trescientos milivoltios, mucho menor a los setecientos habituales en la tecnología actual, lo que significa que sería posible alimentar el mismo circuito con una única planta y no con cinco, lo que aumentaría enormemente la utilidad práctica de su invento.
El siguiente reto que este emprendedor se ha marcado está precisamente vinculado a esta nueva perspectiva, en alimentar un microcontrolador utilizando únicamente una planta y empleando circuitos capaces de elevar la tensión que generan. «En un futuro no muy lejano veremos multitud de aplicaciones de las técnicas de Energy Harvesting adaptadas a numerosos dispositivos de consumo portátil. Por ejemplo, nuestro reproductor de música o el propio teléfono móvil recargarán sus baterías con la energía procedente de las pisadas mediante la energía generada por un sensor piezoeléctrico. También tendrá utilidad en el ámbito de la salud, propiciando la aparición de numerosos implantes electrónicos que no necesitarán baterías para funcionar. Y esto es sólo el principio, «existe una multitud de aplicaciones para este tipo de energía unida al desarrollo de la nueva generación de circuitos integrados de ultra bajo consumo que se están gestando en los laboratorios», concluye Cossío.