Doce sobrevuelos de 'Mars Express' a la misteriosa Fobos

La nave Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en órbita en torno a Marte desde diciembre de 2003, pasa por un periodo muy ajetreado. Además de su trabajo normal, observar diariamente al planeta rojo, su órbita, muy alargada, está permitiendo a Mars Express sobrevolar regularmente una de las dos lunas marcianas, Fobos.

Durante los 12 sobrevuelos que están teniendo lugar ahora, entre el 16 de febrero y el 26 de marzo de 2010, Mars Express se acerca a menos de 1.400 kilómetros de la superficie de Fobos. El máximo acercamiento a la luna, a apenas 67 kilómetros de la superficie, se produjo el pasado 3 de marzo.

Mars Express es la única nave actualmente en órbita de Marte capaz de proporcionar una visión de Fobos de cerca. Las observaciones científicas que se realizan durante los sobrevuelos están siendo planificadas por un equipo en ESAC (Centro Europeo de Astronomía Espacial), en Villanueva de la Cañada, cerca de Madrid. Y, como dice Alejandro Cardesín Moinelo, uno de los miembros del equipo, siempre es un desafío planificar los sobrevuelos de Fobos: todas las operaciones deben llevarse a cabo en el segundo preciso.

¿Por qué observar Fobos? La mayor de las dos lunas de Marte (dimensiones: 27 por 22 por 19 kilómetros, a 6.000 kilómetros de Marte, completa una órbita en poco más de 7 horas) es fascinante. La cuestión es simple: ¿por qué está Fobos ahí? La respuesta también es simple: ¡No lo sabemos! Hay varias ideas sobre la mesa: podría tratarse de un asteroide capturado, o podría haberse formado a partir de material expulsado tras un potente choque con Marte o tras la ruptura de una luna más antigua, formada al mismo tiempo que Marte. La investigación con Mars Express puede contribuir a descifrar estos secretos.

Todos los instrumentos de Mars Express están en funcionamiento durante estos sobrevuelos. La cámara obtiene imágenes de alta resolución; los espectrómetros registran el espectro de Fobos en el rango infrarrojo, visible y ultravioleta, lo que nos proporciona información sobre la composición de la superficie; el radar detecta lo que hay bajo la superficie, para tratar de ver capas, o estratos; y un detector de partículas mide cómo el viento solar interactúa con la superficie de Fobos. Por último, se ha llevado a cabo un experimento de medición de gravedad durante la máxima aproximación, para medir de forma muy precisa la masa y el campo gravitatorio de la luna. Esto nos da información sobre cómo se distribuye la masa en su interior: ¿Es Fobos homogénea? ¿Hay huecos en su interior?

La campaña de sobrevuelos aún no ha terminado, pero el análisis de datos procede a toda velocidad y ya hay algunos resultados. El experimento de gravedad se ha desarrollado adecuadamente, y nos llevará algunas semanas extraer información precisa sobre el interior de Fobos. La cámara nos ha proporcionado imágenes asombrosas.

El análisis de los datos, un proceso complejo, nos llevará unos cuantos meses. Debatiremos los resultados en un congreso en Moscú el próximo octubre, donde la Agencia Espacial Rusa está preparando activamente la próxima misión a Fobos: Fobos-Grunt o Phobos Sample Return, cuyo lanzamiento está previsto para 2011 y que incluye el envío a Tierra de muestras de la luna.

Toda la información que recoja Mars Express será muy útil para esta misión. Las imágenes ayudarán a seleccionar el lugar de aterrizaje. Además, para planificar la trayectoria de la misión es esencial tener un conocimiento más preciso de la masa y el campo gravitatorio de Fobos.

Olivier Witasse es Jefe Científico de Mars Express (ESA)