La región de Júpiter que brilla como un corazón sangrante

Por primera vez, los científicos han podido echar un vistazo de cerca a la mayor tormenta del sistema solar, un huracán tan gigantesco que en la zona donde se extiende caben tres planetas del tamaño de la Tierra.

El lugar se encuentra en Júpiter y se llama Gran Mancha Roja, un enigmático remolino que podría existir desde hace más de 300 años y donde los vientos soplan a 400 km/h y la temperatura alcanza los -160º Celsius. Los investigadores han escudriñado esta región desde el siglo XIX y siempre se ha mostrado llena de misterios. Ahora, han observado que la mancha brilla con más fuerza, como si fuera un corazón sangrante.

Nuevas imágenes captadas por el instrumento VISIR del Gran Telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), situado en Chile, han revelado en parte el motivo. Aunque no pueden explicarlo del todo, los expertos creen que corrientes de aire más cálidas y zonas más frías nunca vistas hasta el momento son las culpables de este brillo sin precedentes.


«Es nuestra primera mirada detallada dentro de la mayor tormenta del sistema solar», afirma Glenn Orton, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y uno de los responsables de la investigación. Las nuevas imágenes, de un nivel de resolusión sin precedentes, muestran oscuras sendas en el borde de la tormenta donde los gases descienden a zonas más profundas del planeta.


Rojo anaranjado«Uno de los hallazgos más intrigantes muestra que la parte central de la mancha, de un color rojo anaranjado más intenso, es de unos 3 a 4 grados más cálida que el ambiente que lo rodea», explica el autor principal del estudio, Leigh Fletcher. Esta diferencia de temperatura puede no parecer mucho, pero es suficiente para permitir que la circulación de la tormenta, que normalmente va en el sentido contrario de las agujas del reloj, cambie en el preciso centro de la borrascas hacia una débil circulación en el sentido de las manecillas. En otras zonas de Júpiter, el cambio de temperatura es suficiente para alterar las velocidades del viento y afectar los patrones de nubes.


«Ésta es la primera vez que podemos decir que hay una estrecha conexión entre las condiciones ambientales y el color mismo de la Gran Mancha Roja», señala Fletcher. Sin embargo, «aunque podemos especular, seguimos sin saber con certeza qué elementos químicos o procesos están causando ese color rojo profundo, pero ahora sabemos que esta relacionado con las condiciones ambientales justo en el corazón de la tormenta».