'Cryosat' vigilará el hielo de la Tierra desde el espacio

La Agencia Europea del Espacio ha ampliado su red de exploradores con el satélite 'CryoSat-2', lanzado ayer desde el cosmódromo ruso de Baikonur y puesto en órbita a 700 kilómetros de la Tierra. Su principal objetivo será estudiar con precisión el hielo del planeta para que los científicos puedan determinar cómo está variando su espesor y cómo le afecta el cambio climático.
La secuencia completa del lanzamiento fue seguida en directo por numerosos científicos y representantes de la industria desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) que la Agencia Europea del Espacio tiene en la localidad madrileña de Villanueva de la Cañada. El director del ESAC, Vicente Gómez, aseguró que la puesta en órbita del 'CryoSat-2' sitúa a Europa como líder mundial del seguimiento del cambio climático desde el espacio. Destacó, además, que el satélite detectará cualquier cambio en el espesor de las capas de hielo en los dos polos con «extraordinaria» precisión.
Medir el calentamiento
El instrumento principal con el que está dotado es un radar cuyo funcionamiento no depende de las condiciones meteorológicas de la Tierra. Este equipamiento combina diferentes tipos de mediciones para calcular el grosor, la extensión y la calidad de las capas de hielo. Con 720 kilos de peso, su función será la de recopilar información durante los próximos tres años, aunque su vida útil se podría prolongar dos más, un periodo que los expertos consideran suficiente para recoger datos concluyentes sobre la velocidad a la que disminuye el hielo del planeta.
En su diseño y construcción han participado más de treinta empresas de diecisiete países. Entre ellas, cuatro españolas (Deimos Space, GMV, Rymsa y Thales Alenia Space España) que han facturado cuatro millones de euros, de los 140 que ha costado el proyecto. Con este nuevo satélite ya son tres los 'exploradores' que la Agencia Europea tiene en el espacio, tras el lanzamiento en 2009 de 'SMOS' y 'GOCE'. En los próximos años, la red se completará con 'ADM-Aelus, 'Swarm' y 'EarthCare'.