Nuevos beneficios del café

Desde un riesgo menor de padecer cáncer hasta una memoria más aguda, hay más estudios que muestran que el café es bueno para usted --¿pero por qué?
Quienes beben café con regularidad presentan un riesgo reducido del 39 por ciento en cáncer de cabeza y cuello, de acuerdo a un nuevo estudio que apareció en la publicación Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention. Quienes bebían alrededor de cuatro o más tazas de café al día presentaban una menor incidencia de cánceres de boca y garganta que quienes no bebían café, descubrió el estudio.


"El café contiene más de mil químicos, algunos de los cuales tienen actividades antioxidantes y antimutagénicas", le dijo Mia Hashibe, profesora asistente de medicina en la Universidad de Utah e investigadora principal del estudio, a Life's Little Mysteries. "Es necesario realizar más investigaciones para identificar cuáles ingredientes del café son responsables por los resultados que observamos en nuestro estudio".

Los científicos aún están intentado determinar qué es exactamente lo que le da al café sus propiedades para combatir enfermedades, pero investigaciones recientes se acercan cada vez más a descubrir el poder misterioso detrás de la bebida energizante.

Su cerebro cuando toma café

El café también podría ser bueno para el cerebro. Un estudio realizado a principios de este año por neurocientíficos en la Universidad de Lisboa mostró que beber café puede ayudar a prevenir la degeneración neuronal asociada con los trastornos del cerebro y el envejecimiento. Los científicos descubrieron que beber hasta cuatro tazas de café al día durante un periodo largo de tiempo de hecho evitaba el deterioro de la memoria.

Otras investigaciones han mostrado que el café es bueno para el sistema cardiovascular. Las mujeres que bebían entre una y tres tazas de café al día reducían su riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares en un 24 por ciento, de acuerdo al Estudio de Salud de Mujeres de Iowa, que llevó un seguimiento de 27,000 mujeres durante 15 años, aunque se señaló que este beneficio disminuía cuando la cantidad de café superaba las tres tazas.

Y aunque el café ha tenido una mala reputación por presuntamente incrementar el riesgo de apoplejías y enfermedad coronaria, los estudios científicos han revelado lo opuesto. Beber café disminuye el riesgo de apoplejías en un 19 por ciento entre las mujeres, de acuerdo a un estudio del 2009 realizado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, que llevó un registro de los hábitos para beber café y la incidencia de apoplejías entre 83 mil mujeres estadounidenses durante casi un cuarto de siglo.

El riesgo de padecer algunos cánceres podría disminuir al beber café. Investigaciones presentadas en la Conferencia de Fronteras en la Investigación sobre la Prevención del Cáncer, de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, mostraban que el café reducía el riesgo de padecer cáncer agresivo de próstata en un 60 por ciento, en base a un estudio realizado con 50,000 hombres durante 20 años.

Y la gente que bebe café reduce su riesgo de desarrollar cáncer de hígado en un 41 por ciento, en comparación con la gente que nunca bebe café, de acuerdo a un estudio dado a conocer en la publicación Hepatology. Los investigadores especularon que los compuestos que se encuentran en el café podrían bloquear la acción de las enzimas involucradas en eliminar la toxicidad de compuestos carcinogénicos que podrían resultar en cáncer de hígado, la tercera causa de muertes por cáncer en todo el mundo después del cáncer de pulmón y estómago.

Otros estudios recientes han mostrado que el café protege contra ciertos tumores cerebrales, cáncer del endometrio y cáncer avanzado de próstata, informó Hashibe.

Aunque es cierto que algunos de los químicos presentes en una taza de café podrían ser irritantes gastrointestinales, el café no es una causa tan importante de acidez estomacal y reflujo como se había creído anteriormente. Los científicos de hecho han identificado un químico en el café llamado N-metilpiridina, que inhibe la producción de ácido. El compuesto es más común en los granos tostados con el método francés, de acuerdo a la Plataforma de Investigación de Ciencia Alimenticia Molecular en la Universidad de Viena.

Combinación química del café

Pero no todos los químicos encontrados en el café son buenos para usted. La bebida ha sido atacada por contener pesticidas y químicos peligrosos.

Una taza típica de café contiene alrededor de 10 miligramos de carcinógenos conocidos, como el benceno y el formaldehído, de acuerdo al profesor de química Joe Schwarcz de la Universidad McGill, quien escribe en el libro "The Fly in the Ointment: 70 Fascinating Commentaries on the Science of Everyday Life" (Ecw Press, 2004). Sin embargo, otros expertos argumentan que las cantidades de estos rastros de sustancias son demasiado pequeñas como para representar un riesgo grave de cáncer, y señalan estudios que muestran que el café reduce el riesgo de varios cánceres.

De hecho, para la mayoría de los adultos, el café es la fuente principal de antioxidantes, es decir los químicos que previenen el daño celular, de acuerdo a un estudio financiado por el Instituto Estadounidense de Investigación del Cacao.

"Los estadounidenses obtienen más antioxidantes del café que de cualquier otra fuente dietética", reportó Joe Vinson, autor principal de un estudio sobre antioxidantes realizado por la Universidad de Scranton, en Pennsylvania. "Nada se le acerca".

Aunque los antioxidantes ayudan a reducir el daño celular y el envejecimiento, los científicos aún tienen que determinar si éstos son los compuestos responsables por los raros -pero maravillosos- beneficios del café para la salud.

Hay muchos compuestos orgánicos e inorgánicos en una taza regular de café, entre los que se encuentran químicos llamados compuestos fenólicos, melanoides y diterpenos. Se cree que algunos de estos químicos son benéficos, como por ejemplo el ácido clorogénico, que es un compuesto natural que se halla en los granos de café y otras plantas y que es un antioxidante que se cree que ayuda en la digestión, de acuerdo a la publicación American Journal of Clinical Nutrition.

"El café es una mezcla muy compleja de diversos químicos", dijo Hashibe. Los investigadores aún están intentado detectar qué es exactamente lo que hace que el café sea tan misteriosamente benéfico, pero sus componentes antioxidantes podrían ser parte de sus efectos de protección contra el cáncer.

Desventaja potencial

Pero debido a que el café contiene cafeína, el cual es un estimulante, beber demasiado podría llevar a dolores de cabeza, nerviosismo y un ritmo cardíaco acelerado. Incluso el café descafeinado contiene al menos rastros de la sustancia, ya que el proceso para descafeinar no puede eliminar completamente la cafeína.

Una dosis segura de cafeína al día es de 300 miligramos para los adultos y entre 35 y 40 miligramos al día para los niños, de acuerdo al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos (HHS, por sus siglas en inglés). Aunque alguna vez se consideró que era peligroso para las mujeres consumir cafeína durante el embarazo, el HHS ha determinado que las futuras madres que beben menos de 300 miligramos de cafeína por día no estaban poniendo a su bebé en peligro.

Sin embargo, el HHS advierte que las mujeres que beben o consumen más de 300 miligramos de cafeína por día podrían tener problemas para embarazarse, y un estudio de la División de Investigación de Kaiser Permanente encontró que una dosis elevada de cafeína al día -dos o más tazas de café regular, o cinco latas de 12 onzas de refresco con cafeína- durante el embarazo podrían incrementar el riesgo de sufrir un aborto.

"Cada individuo metaboliza la cafeína y los demás componentes del café de forma diferente", indicó Hashibe, así que no es posible tener recomendación generales para todos el público. El café puede acelerar el ritmo cardíaco, la presión sanguínea y afectar el sueño, pero estos efectos se hacen sentir de forma distinta en personas diferentes.

Remy Melina,Escritora titular de LiveScience