Un estudio genético revela una cuarta especie humana

Según un estudio publicado en la revista Nature, aparte los neandertales, el ser humano moderno y el pequeño "hobbit", hace 40.000 años vivía una cuarta especie de homínido.

El descubrimiento de Svante Pääbo y varios colegas del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, en Alemania, se basa en las secuencias de ADN mitocondrial de un fragmento del hueso de un dedo descubierto en una cueva de Siberia, y enriquece el cuadro científico de la vida humana en el pasado geológico reciente. "Hace 40.000 años había más habitantes en el planeta de lo que pensábamos", comentó Terry Brown, un experto en ADN antiguo de la Universidad de Manchester.

Hasta hace poco, los científicos creían que en aquella época sólo existían dos especies del género Homo vivas: los neandertales, cuyos ancestros dejaron África hace 40.000 años, y el ser humano moderno, que abandonó el continente hace unos 50.000 años. El escenario cambió en 2003, cuando los arqueólogos encontraron los restos de una tercera especie, el pequeño "hobbit", que había sobrevivido en la isla indonesia de Flores hasta hace 14.000 años.

La identificación de una cuarta especie tiene potencialmente una mayor importancia, ya que no se trata de una población aislada, sino que pobló el centro del continente eurasiático, donde también estaban presentes el Hombre de Neandertal y el Homo Sapiens.

El equipo de Leipzig extrajo el ADN del hueso de un niño que arqueólogos rusos descubrieron junto a otros fragmentos de huesos de homínidos en la cueva Denisova, un conocido yacimiento neandertal en las Montañas del Altai en Rusia.

El clima excepcionalmente frío del lugar ayudó a preservar el suficiente ADN para extraer la secuencia genética. Los científicos descifraron primero el ADN mitocondrial. Era humano pero, para su sorpresa, muy diferente al del Homo Sapiens y el Hombre de Neandertal.

Las diferencias implican que los ancestros del homínido siberiano, al que todavía no se le ha dado nombre, se separaron del árbol genealógico humano hace aproximadamente un millón de años, mucho antes de la división entre de los neandertales y los homínidos modernos, hace unos 500.000 años. Los resultados también apuntan a otra emigración insospechada desde África hace un millón de años, señaló el profesor Pääbo.

En unos meses, espera descifrar el ADN "nuclear" del homínido. Posteriormente, se comparará con los genomas del ser humano moderno y el neandertal.

Hasta que no se haya analizado una mayor secuencia de ADN –o se descubran nuevos restos de huesos– no se podrá decir mucho sobre sus características físicas o culturales, o sobre cómo se relacionaba con otras especies humanas. Pero hay algo que está claro: tuvo que usar gruesas pieles para soportar el invierno siberiano, señaló el profesor Pääbo: "Hace 40.000 años, la temperatura habría sido ligeramente más fría que en la actualidad, y cuando estuve en enero, era de -40ºC".

Clive Cookson