Un equipo internacional analiza un lago salado de Túnez para discernir si es un análogo planetario de Marte

Estos ambientes permiten probar en la Tierra los aparatos que viajarán al espacio y analizar las condiciones de habitabilidad en condiciones extremas

Un equipo internacional, con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), busca determinar si el lago salado Chott El herid, en el suroeste de Túnez, puede considerarse un análogo planetario de Marte. Algunos lugares de la Tierra tienen condiciones físico-químicas muy similares a las que se pueden encontrar en otros planetas. Estos ambientes pueden llegar a validarse por parte de la comunidad científica como análogos planetarios y convertirse en campo de pruebas para comprobar cómo responden los equipos y herramientas que se emplearán en misiones espaciales o conocer cuáles son los límites de habitabilidad en condiciones extremas.


Desde ayer y hasta el día 31, los investigadores realizarán trabajos de campo en la zona y probarán algunos de los dispositivos que viajarán a Marte en 2011. Esta campaña científica está dirigida por el investigador Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial), en Madrid. La investigación, que reúne a profesionales de campos como la geología, geobiología, sedimentología y geología planetaria, forma parte del programa Europlanet, que busca vertebrar y organizar las ciencias planetarias en el seno de la Unión Europea (UE).

Chott El Jerid es un lago sin salida al mar, ubicado en la región tunecina de Kebili, próxima a Argelia. "La mayor parte del año presenta una superficie salina, prácticamente sal de roca o halita pura, que es tostada y endurecida por el sol. La sal, que cubre las fuentes de agua subterránea, tiene un intenso color rojo debido a su alto contenido en hierro", describe Gómez. "Las características de Chott El Jerid sugieren que puede ser un excelente análogo de los depósitos clorados de Marte, descubiertos recientemente en su polo norte", indica el director de la campaña. Gómez apoya esta afirmación en los datos preliminares del proyecto, recolectados en la primera campaña que realizó el equipo el pasado mes de noviembre. Entonces, explica, se analizaron y cartografiaron los principales puntos del lago que podrían ser de interés como análogos planetarios.

Una vez confirmado este extremo, los investigadores podrán analizar la habitabilidad en ambientes de este tipo. Además de desarrollar un catálogo de la biodiversidad de Chott El Jerid, la próxima campaña del proyecto delimitará mediante técnicas de sondeo geofísico las zonas acuíferas para obtener un completo entendimiento de la hidrología del lugar, entre otros aspectos. "Una vez en el laboratorio, trataremos de validar el lago como análogo planetario y trazaremos un mapa en 3D que permita una comprensión de los procesos geológicos de la zona y su efecto en la biología del hábitat", concluye el investigador.

Los científicos aprovecharán este viaje para probar dos de los dispositivos que se enviarán a Marte en la expedición "Mars Science Laboratory", programada por la NASA para el otoño de 2011. En concreto, comprobarán los sensores GTS y ATS, capaces de medir la temperatura del suelo y la atmósfera a cierta distancia, respectivamente. Además de probar aparatos que luego viajarán al espacio, el descubrimiento de análogos planetarios también puede ser útil para concluir, por ejemplo, la presencia de agua en un planeta.